Sebbene non ci siano prove che questi virus infettino gli esseri umani fino a questo punto, i ricercatori affermano di aver trovato somiglianze con i virus che hanno dato origine all'Hiv. I conservazionisti affermano che i rischi di trasmissione di malattie tra animali e umani aumentano poiché le popolazioni umane continuano a invadere gli spazi degli animali selvatici.
Una famiglia di virus che può causare sintomi fatali simili a quelli dell'Ebola, che è anche una minaccia critica per le popolazioni di macachi, «è ora pronta a diffondersi tra gli esseri umani», secondo uno studio pubblicato a settembre sulla rivista Cell. Per i ricercatori il virus animale ha trovato il modo di accedere alle cellule umane, moltiplicarsi ed eludere parti del sistema immunitario che difendono le persone dalle malattie. Gli scienziati affermano che «tutto questo è piuttosto raro». Il gruppo di ricerca sta osservando da vicino il virus mentre chiede vigilanza, evocando parallelismi con l'Hiv, che secondo loro è nata dai virus delle scimmie nei primati africani. Finora non sono state segnalate infezioni umane dei nuovi virus e la gravità degli effetti di questi nuovi virus rimane sconosciuta se dovessero infettare gli esseri umani. Secondo lo studio i macachi asiatici in cattività (del genere Macaca) infettati da questi virus possono sviluppare febbre, edema facciale, disidratazione, depressione e difetti della coagulazione indicati da macchie rotonde che compaiono sulla pelle a seguito di sanguinamento. Non va dimenticato che ci sono migliaia di virus che circolano negli animali a livello globale e si pensa che altri virus animali stiano contagiando gli esseri umani, causando gravi danni al sistema immunitario delle persone. Tra loro ci sono la sindrome respiratoria del Medio Oriente (Mers) nel 2012, la sindrome respiratoria acuta grave coronavirus (Sars) nel 2003 e Sars-CoV-2 (il virus che causa Covid-19) nell'attuale pandemia. Secondo Sara Sawyer, professoressa di biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo presso l'Università del Colorado Boulder e autrice senior della ricerca «la Sars Cov-2 è solo l'ultimo di una lunga serie di eventi di ricaduta dagli animali agli esseri umani, alcuni dei quali sono sfociati in catastrofi globali. La nostra speranza è che aumentando la consapevolezza dei virus che dovremmo cercare, possiamo anticipare questo in modo che se iniziano a verificarsi infezioni umane, ci stiamo lavorando rapidamente».
Focolai di vaiolo delle scimmie ed Ebola
Ciò avviene in un momento in cui l'Organizzazione mondiale della sanità (Oms) ha convocato il Comitato di emergenza del regolamento sanitario internazionale a causa della diffusione del virus Monkeypox, che l'Oms ha dichiarato un'emergenza sanitaria globale, poiché si è diffuso in 110 paesi a metà dicembre con più di 82.600 casi.
Sulla scia di Monkeypox c'è un focolaio di Ebola con epicentro in Uganda. All'inizio di dicembre, l'Oms ha segnalato 142 casi confermati di malattia da virus Ebola, inclusi 55 decessi con un tasso di mortalità del 39%.Tra questi, almeno 19 operatori sanitari sono risultati contagiati, di cui sei deceduti.Di conseguenza, gli scienziati kenioti dell'Institute of Primate Research (Ipr) di Nairobi hanno corso contro il tempo per scoprire i virus delle scimmie tra l'allarme Ebola della porta accanto in Uganda. I team di gestione sanitaria del paese hanno rafforzato la sorveglianza ai suoi punti di frontiera per rilevare e affrontare possibili casi di Ebola. L'epidemia è iniziata a settembre in una zona rurale dell'Uganda centrale.Gli scienziati del Kenya Medical Research Institute (Kemri) hanno riconosciuto i nuovi risultati dello studio che descrivono le sfide che l'Africa deve affrontare quando si tratta di malattie virali. Il dottor Samoel Khamadi, direttore del Kemri Center for Virus Research, ha osservato che lo studio non significa che la famiglia di virus studiata influenzerà gli esseri umani come la prossima pandemia poiché la sua gravità per gli esseri umani rimane sconosciuta. «Finora nel nuovo studio non ci sono prove di ricaduta sugli esseri umani; tuttavia, è importante essere vigili», ha concluso Khamadi.
Lo studio esamina come la febbre emorragica delle scimmie (Shfv), come altri virus che causano la febbre emorragica, utilizza uno specifico recettore intracellulare che consente al virus di invadere e infettare le cellule bersaglio e una forma simile di questo recettore esiste anche nelle cellule umane. Gli arterivirus sono stati studiati nei maiali e nei cavalli, ma le versioni che prendono di mira i primati non umani sono meno conosciute. L'Shfv provoca una grave malattia tra le colonie di macachi, con sintomi di emorragia interna e febbre simili all'Ebola. Spesso, l'Shfv provoca la morte dei macachi infetti. I ricercatori hanno scoperto che i primati con differenze nel recettore chiave, chiamato CD163, a volte sono meno suscettibili all'infezione da Shfv, dimostrando l'importanza di questo recettore. I ricercatori si sono resi conto che tutte le proteine necessarie affinché l' Shfv si replichi all'interno del corpo ospite erano presenti anche nelle cellule umane, sebbene siano espresse in modo diverso all'interno degli esseri umani.Per verificare se il virus potesse infettare un essere umano, hanno eseguito una serie di esperimenti di laboratorio e hanno scoperto che l'Shfv era in grado di entrare nelle cellule utilizzando la versione umana del CD163. Lo studio ha definito questo il «primo ostacolo per una ricaduta di successo sugli esseri umani» e secondo Cody Warren, l'autore principale dello studio che ora è assistente professore presso il College of Veterinary Medicine presso la Ohio State University, « le somiglianze sono profonde tra questo virus e i virus delle scimmie che hanno dato origine alla pandemia di Hiv».
Quell’invasione umana nelle aree dove vivono gli animali selvatici
I ricercatori kenioti hanno chiesto ulteriori indagini sull'entità delle infezioni causate da un recettore CD163 e Samoel Khamadiha garantito che verranno rilasciate tutte le informazioni sui potenziali focolai e su come le persone possono proteggersi dalle infezioni.Tuttavia, Edith Kabesiime, responsabile della campagna per la fauna selvatica presso l'organizzazione no profit World Animal Protection con sede a Londra, ha affermato che «l'unico modo in cui gli esseri umani possono evitare la diffusione del virus dagli animali selvatici è mantenere una distanza gli uni dagli altri, possibilmente evitando che gli esseri umani invadano gli habitat naturali degli animali selvatici».
L'Unione internazionale per la conservazione della natura elenca molte specie di macaco le cui popolazioni sono in declino, vulnerabili e in via di estinzione e devono affrontare gravi sfide di conservazione. Uno studio sulla rivista Plos One ha dimostrato che le popolazioni di una specie, il macaco dal cofano (Macaca radiato), sono diminuite di oltre il 65% in 25 anni e di oltre il 50% solo tra il 2003 e il 2015. Kabesiime ha spiegato che «a causa dell'aumento della popolazione umana e delle richieste di sviluppo e insediamento di infrastrutture, gli esseri umani hanno invaso gli spazi degli animali selvatici. Ciò non solo mette a rischio le popolazioni di animali selvatici, ma espone anche gli esseri umani ai virus degli animali. La conclusione è che come esseri umani possiamo proteggerci da queste malattie solo attraverso il distanziamento sociale con gli animali».
Kiwira virus: un nuovo hantavirus trasmesso dai pipistrelli rilevato in Africa
Un recente studio della rivista Viruses analizza il virus Kiwira, che appartiene alla famiglia Hantaviridae, inclusa la sua scoperta, il posizionamento filogenetico e la distribuzione tissutale dell'acido ribonucleico virale (Rna).
Cosa sono gli hantavirus?
Gli hantavirus appartenenti alla famiglia Hantaviridae hanno genomi di Rna trisegmentati. Il segmento genomico piccolo (S) codifica per la proteina nucleocapside (N), mentre il segmento medio (M) codifica per le glicoproteine dell'involucro e il segmento genomico grande (L) codifica per la Rna polimerasi Rna-dipendente. Diversi piccoli mammiferi possono ospitare gli hantavirus, il gruppo più notevole include i roditori, seguiti da toporagni, pipistrelli e talpe. Diversi hantavirus sono in grado di infettare anche l'uomo, tutti originati da roditori e appartenenti al genere Orthohantavirus. Dopo l'infezione negli esseri umani, gli hantavirus causano febbre, seguita da disturbi renali e respiratori che possono infine portare a insufficienza degli organi. Gli hantavirus trasmessi dai pipistrelli, appartenenti ai generi Mobatvirus o Loanvirus , sono stati segnalati in 14 specie di pipistrelli in Asia, Europa e Africa. Tuttavia, questi virus devono ancora essere isolati e coltivati; pertanto, il loro potenziale di infettare gli esseri umani non è ancora completamente stato studiato e compreso.
A proposito dello studio
Nello studio i pipistrelli sono stati catturati nella Repubblica Democratica del Congo (Rdc) e nel sud-ovest della Tanzania nel 2017 e successivamente anestetizzati e poi soppressi. Sono stati raccolti tutti gli intestini, i reni, i polmoni, la milza e il fegato dei pipistrelli. I campioni di tessuto sono stati raccolti per l'estrazione e l'analisi dell'Rna virale mediante il test della reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa (Rt-Pcr). Inoltre, sono state eseguite anche analisi filogenetiche.
I risultati dello studio
L'analisi Pcr ha rivelato la presenza di sequenze di hantavirus in sei dei 334 pipistrelli della Tanzania e uno dei 49 pipistrelli ottenuti nella Rdc. In particolare, i virus isolati dai pipistrelli della Tanzania e della Rdc condividevano il 98,6% di identità. Le più alte identità a coppie sono state osservate tra i virus Quezon e Robinia, rispettivamente fino all'82,9% e all'81,4%. Tutti i pipistrelli hantavirus positivi ottenuti dalla Tanzania erano pipistrelli angolani dalla coda libera, altrimenti noti come Mops condylurus, che appartengono alla famiglia Molossidae. Questa specie non era precedentemente nota per ospitare hantavirus. Dei sei pipistrelli positivi all'hantavirus della Tanzania, uno era femmina e cinque erano maschi. L'unico pipistrello positivo della Rdc era maschio; tuttavia, non è stato possibile determinare la specie di questo pipistrello. I pipistrelli Hantavirus-negativi appartenevano alle famiglie Molossidae (89), Pteropodidae (226), Hipposideridae (1), Rhinolophidae (3) e Vespertilionidae (39), mentre le restanti 18 specie di pipistrelli non potevano essere identificate. Tutti i tessuti raccolti dai pipistrelli positivi all'hantavirus della Tanzania erano positivi per l'Rna virale, eccezion fatta di un pipistrello in cui i polmoni erano l'unico organo positivo per questo virus. In particolare, due pipistrelli hanno mostrato le più alte cariche virali nelle loro milze. È stata osservata una nuova sequenza virale dai pipistrelli della Tanzania che sono stati successivamente indicati come virus Kiwira all'interno del genere Mobatavirus . Questa scoperta rende il virus Kiwira il quarto hantavirus trasmesso dai pipistrelli identificato in Africa. Non è stato possibile ottenere le sequenze complete di aminoacidi precursori del nucleocapside e della glicoproteina del nuovo virus Kiwira per ulteriori analisi. I parenti più stretti del virus Kiwira includono i virus Robina e Quezon. I pipistrelli infettati dal virus Kiwira hanno mostrato un'infezione sistemica, incluso il coinvolgimento nei reni e nell'intestino. Pertanto, è probabile che l'hantavirus possa essere espulso sia attraverso l'urina che le feci.
I pipistrelli M. condylurus circolano in tutta l'Africa, spesso si trovano in edifici e alberi cavi e in varie parti delle regioni tropicali e della savana che vanno dai paesi dell'Africa occidentale a quella orientale. Oltre all'ampia distribuzione di questi pipistrelli in tutta l'Africa, la vicinanza dei pipistrelli catturati in questo studio agli insediamenti umani fa temere che il virus Kiwira possa potenzialmente diffondersi agli esseri umani. Sebbene gli hantavirus non sembrino causare malattie negli esseri umani, la loro capacità di causare malattie febbrili, un sintomo comune condiviso con altre infezioni, può consentire di trascurare la sua infezione. È quindi essenziale migliorare lo sviluppo di test sierologici accurati che possano essere utilizzati per confermare l'infezione da hantavirus.
Malaria in Africa: perché la maggior parte dei Paesi non l'ha ancora sconfitta
La malaria rimane una delle malattie parassitarie più devastanti che colpiscono gli esseri umani. Nel 2020 si sono registrati circa 241 milioni di casi e 672.000 decessi per malaria. Si tratta secondo il Rapporto mondiale sulla malaria 2021 dell'Oms di un forte aumento rispetto al 2019. Uno dei motivi per cui è così persistente è che il parassita della malaria ha un ciclo di vita molto complesso. Coinvolge diversi stadi di sviluppo e più «ospiti» (zanzare e umani). E in Africa ciò che si aggiunge alla sfida del controllo della malaria è che il continente ospita alcuni dei vettori della malaria più efficienti quali le zanzare Anopheles gambia e Anopheles funesto. Inoltre, la specie parassitaria della malaria Plasmodium falciparum, la specie dominante in Africa, è la più letale. È responsabile della maggior parte dei casi di malaria e dei decessi, l'80% dei quali si verifica nei bambini di età inferiore ai cinque anni. Dalla prima campagna globale di eradicazione della malaria che si è svolta dal 1955 al 1969 ci sono stati molti progressi nel controllo della malaria. Questi includono reti trattate con insetticidi di lunga durata, test diagnostici rapidi per la malaria e terapie combinate a base di artemisinina (Act) per il trattamento della malaria. Ma l'eliminazione della malaria è ancora una sfida gigantesca. Solo due paesi africani, Algeria e Marocco, sono stati certificati indenni dalla malaria dall'Oms. Ci sono molte ragioni per cui gli obiettivi di eliminazione rimangono fuori portata. In questo articolo ne citiamo quattro: la povertà, il movimento umano, la resistenza e i cambiamenti climatici.
Povertà
I progressi limitati verso l'eliminazione della malaria non sono sorprendenti considerando che alcuni dei paesi africani più colpiti dalla malaria sono anche alcuni dei paesi più poveri del mondo. La malaria è sia una causa che una conseguenza della povertà. La malattia rimarrà quindi un problema significativo in Africa se non si farà di più per migliorare lo stato socio-economico delle comunità colpite dalla malaria. Questa dovrebbe essere una priorità per i governi dei paesi in cui la malaria è endemica.
Mobilità
L'Africa ha una delle popolazioni in più rapida crescita, con un altissimo livello di mobilità. Le popolazioni emarginate e vulnerabili sono alcuni dei gruppi più mobili in Africa e percorrono grandi distanze attraverso paesi con diverse intensità di trasmissione della malaria.Come noto la mobilità umana è fortemente associata alla diffusione globale delle malattie infettive , come dimostrato dai recenti focolai di Covid-19, Ebola e anche del vaiolo delle scimmie. Questo rappresenta una grande sfida per le aspirazioni di eliminazione della malaria dell'Africa. I parassiti e le zanzare della malaria non rispettano certo i confini nazionali, quindi i servizi per la malaria devono espandersi alle popolazioni mobili ed emarginate. L'accesso universale a un'efficace diagnostica e trattamento della malaria ridurrà il carico della malaria diminuendo la trasmissione della malattia.
Resistenza
Una delle maggiori minacce all'eliminazione e all'eradicazione della malaria è l' emergere e la diffusione di insetticidi, diagnostici e farmacoresistenza. Sia i vettori della malaria che i parassiti si sono dimostrati molto adattabili. Hanno sviluppato rapidamente meccanismi per sopravvivere e moltiplicarsi in presenza rispettivamente di insetticidi e farmaci antimalarici. La resistenza agli insetticidi è diffusa in tutta la regione africana. Riduce l'efficacia delle strategie basate sulla soppressione dei vettori, come le reti trattate con insetticida a lunga durata e l'irrorazione residua in interni.
Una guida dell’Oms
Per prolungare la durata effettiva degli insetticidi disponibili l'Oms ha fornito una nuova guida nel suo manuale per la gestione integrata dei vettori. Il manuale sottolinea l'importanza della sorveglianza entomologica di routine per determinare il tipo di vettori presenti, i cambiamenti nel comportamento del vettore e lo stato di suscettibilità agli insetticidi del vettore. Tutte queste informazioni possono guidare un'efficace soppressione del vettore se disponibili in tempo utile. Avere il metodo diagnostico e il trattamento corretti in atto dipende anche dall'avere un solido sistema di sorveglianza. Il sistema deve essere in grado di generare dati sull'efficacia quasi in tempo reale per consentire un rapido processo decisionale basato sull'evidenza. La necessità di questo tipo di sorveglianza di routine è diventata ancora più urgente poiché i parassiti della malaria africana hanno sviluppato mutazioni che consentono loro di eludere il rilevamento da parte dei test diagnostici rapidi più utilizzati nel continente. Questi casi non rilevati non verranno trattati, sostenendo potenzialmente la trasmissione. Il risultato sarà un forte aumento dei casi di malaria, malattie gravi e potenzialmente la morte. Oltre a diventare invisibili ai test diagnostici rapidi, i parassiti di P. falciparum in molti paesi dell'Africa centrale e occidentale sono diventati resistenti alle artemisinine (principio attivo estratto dall'artemisia annuale impiegato nella lotta alla malaria) un componente degli antimalarici più utilizzati in Africa, gli Act. La diffusione di parassiti resistenti all'artemisinina aumenterà potenzialmente il numero di casi e i decessi, ripetendo la tendenza devastante osservata quando in precedenza erano emersi parassiti resistenti ai farmaci. La perdita di Act ostacolerebbe gravemente gli sforzi di eliminazione in quanto attualmente non sono disponibili nuovi antimalarici approvati dall'Oms. Sono necessari sforzi per prevenire la diffusione di parassiti resistenti all'artemisinina attraverso una forte sorveglianza e risposte di contenimento.
I cambiamenti climatici
L'impatto del cambiamento climatico è complesso tuttavia, è chiaro che più luoghi caldi diventeranno aree a rischio di malaria. Le zanzare saranno in grado di sopravvivere e trasmettere la malaria in queste zone. Questo, a sua volta, aumenterà i casi di malaria, malattie gravi e decessi nelle comunità non immuni.
Sviluppi positivi
Nonostante queste sfide, c'è un po' di luce alla fine del tunnel. Dopo anni di ricerca ci sono due nuovi vaccini contro la malaria. Il primo, Mosquirix, è stato prequalificato per l'uso dall'Oms. Il secondo, R21/Matrix M, ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici di fase 2. Ci sono nuove reti trattate con insetticida a lunga durata e formulazioni insetticide per il controllo dei vettori. Esistono anche nuove strategie per la soppressione dei parassiti. L'aggiunta di tutti questi strumenti aiuterà l'Africa ad avvicinarsi all'eliminazione della malaria.
