Uno dei primi monumenti dell'umanità (8000 a.C) fu infatti la Torre di Gerico (localizzato nella moderna Palestina) alta 8,5 metri e realizzata in circa 30- 40 anni, specifica la ricostruzione temporale riportata dal World Economic Forum. Non è ancora ben chiaro lo scopo della struttura. Si pensa che potesse in qualche modo essere collegata al solstizio d'estate o che rappresentasse uno strumento per proteggersi dalle tenebre.

Dopo Gerico dovettero passare circa 4.000 anni prima di avere una struttura più alta dei 10 metri. Nel 3200 a.C si trova infatti l'Anu Ziggurat (templio bianco) situato a Uruk, attuale Iraq. La costruzione arriva a 13 metri d'altezza e fu dedicato al dio del cielo Anu.

Successivamente iniziò l'era delle piramidi. La prima ad essere costruita fu quella di Djoser, che arrivò ad un altezza di 62,6 metri. Qualche decennio più tardi il faraone Snefru costruì le piramide di Dahshur, nei pressi di Saqqara: la Meidum (93,5 metri di altezza), la Bent (101,1 metri di altezza) e la Red (105 metri di altezza). E infine, intorno a 2560 a.C fu costruita la piramide di Giza con un altezza di 138,8 metri. Per 3791 anni rimase l'edificio più alto al mondo.

Per superare questo record si deve arrivare a Londra nel 1221 con la cattedrale di San Paul e la sua altezza di 149 metri. Ma questa non ebbe la stessa longevità in termini di record, della piramide di Giza. Nel breve, sempre a Londra, fu infatti costruita la Cattedrale di Lincoln con un altezza di 159,7 metri. E per più di 200 anni questo fu il monumento più alto al mondo.

Furono gli Stati Uniti a strappare il primato nel 1888 (anno di inaugurazione) con il monumento a Washington, un obelisco di marmo costruito per commemorare George Washington che raggiunse i 169 metri. Un anno dopo arrivò la Torre Eiffel che superò il monumento americano arrivando a toccare i 300 metri di altezza.

A distanza di qualche anno si torna negli Stati Uniti e si trova il Chrysler Building (1930). L'edificio venne costruito per ospitare la sede della casa automobilistica Chrysler ed è stato tra i 1929 e il 1931 la costruzione più alta al mondo con 318, 9 metri.

Il primato gli fu rubato da un'altra costruzione a stelle e strisce: l'Empire State Building che raggiunse i 381 metri di altezza. Il suo primato resse fino al 1967 quando furono costruite le Torri Gemelle che arrivarono ai 541 metri (distrutte nell'attentato terroristico dell'11 settembre del 2001). Queste furono però superate nel 1973 dalla Willis Tower di Chicago che raggiunge un'altezza di 443 metri.

Ad interrompere i primati a stelle e strisce ci pensa la Malaysia nel 1996 con le Torri Petronas: 88 piani e 451,9 metri di altezza. Nel 2004 il primato passa invece a Taiwan con la Taipei 101, 101 piani per un altezza di 448 metri. E infine gli Emirati Arabi nel 2010 inaugura il Burj Khalifa che con i suoi 829,80 metri resta tutt'ora il grattacielo più alto al mondo.