Gli irlandesi non bevono birra, sono costituiti da birra essendo i secondi consumatori al mondo per quantità di quello che gli egiziani chiamavano "il pane liquido" e i trentesimi per quantità prodotta.
A insegnare agli abitanti della verde isola a bere birra furono con ogni probabilità i celti che sono stati i primi colonizzatori dell'area. I campi irlandesi di orzo sono destinati a produrre birra e il paesaggio che nell'immaginario collettivo è costituito da verdi colline e praterie in realtà nelle zone agricole (cioè fuori dalle principali città) è costituito da "campi di birra". La "pinta" (il tradizionale bicchiere con cui gli irlandesi bevono il loro pane liquido quotidiano: ha una forma che non scalda con la mano la birra ma la bocca larga fa perdere un po' gli aromi: ogni bicchiere contiene 56 centilitri, un po' più di mezzo litro) è una sorta di sacro Graal per gli irlandesi: lì dentro ci sta il gaelico (la lingua antica ancora obbligatoria nella scuola primaria ma ormai parlata solo in alcune zone del paese all'ovest) ci sta la cultura, la fede, l'idea di vita degli irlandesi che sono un popolo sì nordico e duro, ma assai attento a godersi la vita. Una goodness che passa inevitabilmente attraverso la birra. Due patroni hanno per la birra: il primo è San Colombano ben noto ai milanesi perché è sepolto a Piacenza dove fondò a Bobbio il suo più importante monastero e perché il San Colombano è il vino die milanesi. Colombano è irlandese di origine, benedettino d'appartenenza ed evangelizzatore d'Europa e si narra che incontrando dei pagani che stavano per offrire in sacrificio un tino di cervogia, bevanda antenata della birra fermentata con orzo o avena, al dio Wotan li fermò e appena questi posarono il tino andò in mille pezzi. Prima che ciò accadesse, gridò loro di fermarsi e fu proprio a quel punto che il tino esplose in mille pezzi. Ai pagani terrorizzati San Colombano disse evidenziando la manifestazione divina: non offritela alle vostre deità, ma bevetela in segno di rendimento di grazia all'unico Dio. E così i pagani si battezzarono nell'uso della birra! Come detto però gli irlandesi che officiano con la birra la liturgia dello stare insieme hanno anche una santa patrona della pinta: è Santa Brigida d'Irlanda, badessa di Kildare, considerata dopo San Patrizio la grande evangelizzatrice dell'Irlanda è la patrona dei produttori di birra. L'agiografia racconta che durante la sacra rappresentazione delle nozze di Cana spillò da un solo barile una quantità di birra che bastò a 18 chiese per il periodo dal Giovedì Santo fino alla fine della Pasqua. Ciò detto si capisce perché chiedere acqua a Dublino è quasi un'offesa. Ma vediamo quali sono le principali birre degli irlandesi. Appare quasi un'ovvietà, ma la birra d'Irlanda è prima di tutto la Guinness che non è neppure così antica. Cominciò a produrla a Leixlip Arthur Guinness che poi nel 1759 si trasferì a Dublino nella celebre St. James's Gate Brewery dove tutt'ora c'è la sede principale della Guinness che è talmente connaturata alla vita degli irlandesi che hanno creato una sorta di proverbio che recita "my goodness, my Guinnes". Come dire il mio benessere o se preferite felicità è la mia Guinnes che in cifre significa: 5 milioni di chili di orzo e di malto tostati ogni anno e dieci milioni di pinte vendute nel mondo ogni giorno, stimato in sei milioni di litri. La Guinnes più consumata è la stout che significa: vera birra irlandese. Cos'è una stout? È la birra scura ottenuta con il malto quasi affumicato. Mr Guinness per avere a disposizione il suo malto affittò terreni agricoli con contratti di 9 mila anni. Le caratteristiche della Guinnes sono di avere una schiuma compatta, cremosa, quasi assenza di bollicine, ha sentori di cacao, di caramello, di moka con un finale decisamente amaro. Va servita non sotto i 15 gradi ed una grande birra da abbinamento co le carni. Le stout irlandesi si dice nascano dall'incendio di Londra del 1666 (insomma gli inglesi per gli irlandesi qualcosa di buono avrebbero comunque fatto!) quando re Carlo II° decise di usare comunque l'orzo bruciacchiato. Gli irlandesi copiarono e copiarono meglio. Tra le stout imperdibili nella zona di Cork dunque nel sud dell'Irlanda si trova la prestigiosa Murphy's che ha un gusto più deciso della Guinnes, schiuma più fine e impronta più amara grazie ad un luppolo esclusivo. E' perfetta con il maiale. Altra stout un po' più proletaria ma egualmente significativa è la Beamish che ha un aroma più verso il pane grigliato con accenni erbacei: è la birra dei portuali irlandesi e infatti si sposa bene con il pesce.
Ma oltre le stout l'Irlanda regala altre tipologie di birra. Tra le lager (quelle bionde per capirci che vanno bevute ben fredde) la più diffusa è senza dubbio la Harper (sempre della casa Guinness). La si trova ovunque, è la birra da passeggio! Ha una spuma esuberante ma non persistentissima, la sua maggiore impronta è quella erbacea e il finale non è però amarissimo. A farle concorrenza soprattutto la Caffrey's che si beve a fiumi perché ha poco alcol, è molto rinfrescante e si abbina con qualsiasi cosa grazie ai suoi profumi di liquerizia.
Le rosse sono un altro vanto d'Irlanda e tra le Ale (che hanno più alcol di solito più struttura e non devono bersi mai sotto i 13 gradi) c'è un tris d'assi composto da Kilkenny una rossa molto morbida da carni, la Smithwck's Drahught che ha un sentore di caramello ed è di bevuta molto franca, e la Bassa decisamente maltata perfetta con gli insaccati. Infine per fare un'esperienza completa ava provata almeno la Curim che viene da Carlow come un'altra grande Ale la Morning, e che è fatta col grano e ha dunque un sapore decisamente di pane, ottima con i piatti basici della cucina irlandese.
Gastronomia: il piatto tipico irlandese è l'irish stew
Ci sono due apparenti paradossi nella gastronomia irlandese: pur essendo un'isola ci sono relativamente pochi piatti di pesce, pur avendo immensi pascoli la carne più consumata non è quella vaccina, ma quella di montone e in subordine di maiale. Detto questo la gastronomia irlandese risente delle abitudini alimentari di questo popolo: il pasto più importante è la colazione che nei giorni di festa diventa un'abbuffata. Il pranzo di solito non è che uno spuntino, la cena si nutre spessissimo di zuppe e di formaggi con l'aggiunta di salumi (sovente affumicati, ma ottimi). Un tempo l'arte casearia degli irlandesi era famosa, sfruttavano con grande sapienza il tanto latte che avevano cagliando anche con i fiori, le erbe essenziali oltreché come s'usa anche adesso col caglio animale. Tra i grandi formaggi ci sono il Cheddar, il Cashel Blue un erborinato a caglio vegetale di recente "invenzione" ma ottimo, il St Killian prodotto a Wexford che è morbido, il Gubeen che è morbido e leggermente affumicato, il Mileens di Cork e poi ci sono alcuni caprini niente male come il Rathgore tipico di Belfast, il Cratloe e il Croghan.
Ma c'è un'altra caratteristica che riguarda i gusti degli irlandesi: se pensate che i grandi mangiatori di patate d'Europa siano i tedeschi sbagliate, è in Irlanda che la patata ha trovato la sua patria d'elezione, tanto che si può dire che il piatto nazionale siano le patate al burro. La storia ci racconta che l'introduzione della patata alla fine del XVI secolo produsse un boom demografico ed egualmente la distruzione di gran parte delle coltivazioni per una parassitosi a metà dell'Ottocento segnò una vera e propria carestia in Irlanda dove si può dire la tavola abbia quattro punti cardinali: la patta, il salmone, il montone e il maiale.
Il piatto nazionale irlandese è l'irish stew che si prepara stufando varie carni insieme con le patate, non può mancare il montone. Sempre di stufato si tratta, ma con la Stout è il Guinnes beef stew (di fatto è un brasato alla birra sovente speziato o accompagnato da funghi), molto buono e il rack of lamb, si tratta di un carré di agnello arrostito con molto aglio e che profuma di mare perché queste greggi vengono condotte al pascolo sulla battigia o sulle scogliere. Un posto di rilevo merita il maiale: si va dai piedini di maiale cotti nel brodo, all'ottimo bacon protagonista della colazione, dal prosciutto di Limerick (caramellato e aromatizzato con chiodi di garofano) al Dublin coddle che è uno stufato di pancetta, salsicce e patate. Ovunque si trova il Bacon and Cabbage che è un piatto preparato con pancetta, cavoli, patate e panna. Come detto al pesce li irlandesi non sono affezionati: mangiano però moltissimo salmone e anche l'aringa affumicata spesso rinvenuta nella birra hanno grande considerazione. E pensare che i crostacei, le ostriche, le aragosta, gli astici irlandesi sono tra i migliori del mondo! Un posto significativo nelle abitudini culinarie irlandesi lo hanno le zuppe: famosa quella di patate, appetitosa quella di cavoli, molto speziata quella di sedano rapa. Attenzione speciale meritano i dolci: il summer pudding è preparato con frutti rossi e birra scura, la torta alla menta è buonissima, gli scoones che si trovano in varie preparazioni accompagnano il te (non così caro agli irlandesi come per i britannici) ,molto particolare lo zabaione fatto col whisky , imperdibili i dolci bandiera (hanno una glassa con i colori verde biano e arancio) come la torta Guinnes ovviamente alla birra dal retrogusto affumicato amarognolo. Infine i pani: gli irlandesi li adorano e li consuma con il burro (ottimo). Sono tanti ma uno su tutti merita la massima attenzione: è il soda bred. E' un piane bianco (molti sono scuri) fatto lievitare con il bicarbonato e si riconosce pe la tipica croce fatta sulla superficie. Gli irlandesi lo mangiano con burro fuso e qualsiasi altra cosa. Ovviamente bevendo birra.
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Il castello di Malahide
Ettore Fortuna
