Un paio di settimane fa, ricercatori dell’Università di Boston hanno mescolato il ceppo originario del Sars-Cov-2 con la variante Omicron, creando un virus più letale. Adesso, il Senato Usa ha scritto in un report che è «molto probabile» che il Covid sia frutto di un incidente nel laboratorio di Wuhan, dove si svolgevano esperimenti di «guadagno di funzione» sui coronavirus dei pipistrelli. Ne parliamo con Mariano Bizzarri, prof di Patologia clinica presso il dipartimento di Medicina sperimentale della Sapienza, che insiste da tempo sulla necessità di indagare sulle origini della pandemia, tema su cui si è dilungato nel suo libro, Covid-19: un’epidemia da decodificare.
Cos’è un esperimento di gain of function?
«Si tratta di esperimenti di modificazione/manipolazione del patrimonio genetico con l’obiettivo di esprimere nuove funzioni, silenziarne o potenziarne altre».
A che scopo?
«Migliorare la comprensione dei meccanismi tramite i quali i microbi causano malattia. L’obiettivo è capire come anche virus innocui possano diventare patogeni o aumentare la loro letalità. Ma la Gof può comportare rischi per quanto riguarda la sicurezza sanitaria e quella militare».
Ad esempio?
«Modificare un agente patogeno può determinare rischi seri per la salute della popolazione o essere utilizzato - da governi o terroristi - come arma non convenzionale. Nel 2014 gli Usa hanno imposto uno stop alle ricerche Gof, soprattutto quelle che coinvolgono i virus dell’influenza, della Mers e della Sars (da cui è originato il Covid-19) e di cui era ben noto il pericolo. La moratoria è stata una risposta agli incidenti di biosicurezza di laboratorio verificatisi nel 2014 (campioni di antrace non adeguatamente inattivati, campioni di vaiolo non registrati, iniezione di un pollo con il ceppo di influenza sbagliato)».
Quindi, i laboratori esistenti sono vulnerabili ad assalti e intrusioni di criminali?
«La moratoria è stata revocata nel 2018 perché, a seguito di una riconversione, i laboratori Usa sono stati ritenuti fornire adeguate garanzie di sicurezza. Per altri nazioni - come la Cina - le cose stanno in modo ben diverso. Nature ha infatti più volte sottolineato l’inadeguatezza del laboratorio di Wuhan, che si è sempre sottratto alle verifiche richieste dagli enti internazionali. Le ricerche Gof sono attualmente un obiettivo preminente delle forze militari cinesi. C’è motivo di preoccuparsi».
Serve un’altra moratoria?
«Assolutamente sì. Amplificare la virulenza di un microbo comporta rischi. Cercare di farlo per mettere in evidenza che “possa succedere” è una contraddizione in termini: di fatto noi stessi creiamo così una nuova specie virulenta. Questo approccio è oggi inoltre superato dal fatto che si possono esperire vie alternative basate su modelli in silico o su animali. Un ampio dibattito ha mostrato che non si può scartare l’ipotesi che il Sars-Cov-2 sia stato frutto di ingegneria genetica. Le evidenze sono anzi andate aumentando, rilevando come parte del lavoro condotto in Cina sia stato finanziato e diretto proprio da quegli stessi studiosi americani - come Peter Daszak - che nei primi mesi del 2020 si sono affrettati ad assolvere la Cina da ogni responsabilità».
Il governo italiano può sostenere la proposta di un bando internazionale?
«L’Italia e l’Europa hanno affrontato un problema simile all’inizio del 2000, quando si è trattato di regolamentare i cibi transgenici. Partecipai direttamente, presso il ministero delle Politiche agricole, a definire le misure poi adottate e che si sono rivelate efficaci. Oggi l’Italia - con un governo nuovo affrancato da soggezione nei confronti della Cina - potrebbe farsi promotrice in Europa di una analoga moratoria, estesa ai prodotti che provengono da quelle aree dove l’attività dei laboratori di bioingegneria non è adeguatamente controllata».
