Virus africani? Di malaria muoiono 1.800 persone al giorno

Sebbene non ci siano prove che questi virus infettino gli esseri umani fino a questo punto, i ricercatori affermano di aver trovato somiglianze con i virus che hanno dato origine all’Hiv. I conservazionisti affermano che i rischi di trasmissione di malattie tra animali e umani aumentano poiché le popolazioni umane continuano a invadere gli spazi degli animali selvatici.

Una famiglia di virus che può causare sintomi fatali simili a quelli dell’Ebola, che è anche una minaccia critica per le popolazioni di macachi, «è ora pronta a diffondersi tra gli esseri umani», secondo uno studio pubblicato a settembre sulla rivista Cell. Per i ricercatori il virus animale ha trovato il modo di accedere alle cellule umane, moltiplicarsi ed eludere parti del sistema immunitario che difendono le persone dalle malattie. Gli scienziati affermano che «tutto questo è piuttosto raro». Il gruppo di ricerca sta osservando da vicino il virus mentre chiede vigilanza, evocando parallelismi con l’Hiv, che secondo loro è nata dai virus delle scimmie nei primati africani. Finora non sono state segnalate infezioni umane dei nuovi virus e la gravità degli effetti di questi nuovi virus rimane sconosciuta se dovessero infettare gli esseri umani. Secondo lo studio i macachi asiatici in cattività (del genere Macaca) infettati da questi virus possono sviluppare febbre, edema facciale, disidratazione, depressione e difetti della coagulazione indicati da macchie rotonde che compaiono sulla pelle a seguito di sanguinamento. Non va dimenticato che ci sono migliaia di virus che circolano negli animali a livello globale e si pensa che altri virus animali stiano contagiando gli esseri umani, causando gravi danni al sistema immunitario delle persone. Tra loro ci sono la sindrome respiratoria del Medio Oriente (Mers) nel 2012, la sindrome respiratoria acuta grave coronavirus (Sars) nel 2003 e Sars-CoV-2 (il virus che causa Covid-19) nell’attuale pandemia. Secondo Sara Sawyer, professoressa di biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo presso l’Università del Colorado Boulder e autrice senior della ricerca «la Sars Cov-2 è solo l’ultimo di una lunga serie di eventi di ricaduta dagli animali agli esseri umani, alcuni dei quali sono sfociati in catastrofi globali. La nostra speranza è che aumentando la consapevolezza dei virus che dovremmo cercare, possiamo anticipare questo in modo che se iniziano a verificarsi infezioni umane, ci stiamo lavorando rapidamente».

Focolai di vaiolo delle scimmie ed Ebola

Ciò avviene in un momento in cui l’Organizzazione mondiale della sanità (Oms) ha convocato il Comitato di emergenza del regolamento sanitario internazionale a causa della diffusione del virus Monkeypox, che l’Oms ha dichiarato un’emergenza sanitaria globale, poiché si è diffuso in 110 paesi a metà dicembre con più di 82.600 casi.

Sulla scia di Monkeypox c’è un focolaio di Ebola con epicentro in Uganda. All’inizio di dicembre, l’Oms ha segnalato 142 casi confermati di malattia da virus Ebola, inclusi 55 decessi con un tasso di mortalità del 39%.Tra questi, almeno 19 operatori sanitari sono risultati contagiati, di cui sei deceduti.Di conseguenza, gli scienziati kenioti dell’Institute of Primate Research (Ipr) di Nairobi hanno corso contro il tempo per scoprire i virus delle scimmie tra l’allarme Ebola della porta accanto in Uganda. I team di gestione sanitaria del paese hanno rafforzato la sorveglianza ai suoi punti di frontiera per rilevare e affrontare possibili casi di Ebola. L’epidemia è iniziata a settembre in una zona rurale dell’Uganda centrale.Gli scienziati del Kenya Medical Research Institute (Kemri) hanno riconosciuto i nuovi risultati dello studio che descrivono le sfide che l’Africa deve affrontare quando si tratta di malattie virali. Il dottor Samoel Khamadi, direttore del Kemri Center for Virus Research, ha osservato che lo studio non significa che la famiglia di virus studiata influenzerà gli esseri umani come la prossima pandemia poiché la sua gravità per gli esseri umani rimane sconosciuta. «Finora nel nuovo studio non ci sono prove di ricaduta sugli esseri umani; tuttavia, è importante essere vigili», ha concluso Khamadi.

Lo studio esamina come la febbre emorragica delle scimmie (Shfv), come altri virus che causano la febbre emorragica, utilizza uno specifico recettore intracellulare che consente al virus di invadere e infettare le cellule bersaglio e una forma simile di questo recettore esiste anche nelle cellule umane. Gli arterivirus sono stati studiati nei maiali e nei cavalli, ma le versioni che prendono di mira i primati non umani sono meno conosciute. L’Shfv provoca una grave malattia tra le colonie di macachi, con sintomi di emorragia interna e febbre simili all’Ebola. Spesso, l’Shfv provoca la morte dei macachi infetti. I ricercatori hanno scoperto che i primati con differenze nel recettore chiave, chiamato CD163, a volte sono meno suscettibili all’infezione da Shfv, dimostrando l’importanza di questo recettore. I ricercatori si sono resi conto che tutte le proteine necessarie affinché l’ Shfv si replichi all’interno del corpo ospite erano presenti anche nelle cellule umane, sebbene siano espresse in modo diverso all’interno degli esseri umani.Per verificare se il virus potesse infettare un essere umano, hanno eseguito una serie di esperimenti di laboratorio e hanno scoperto che l’Shfv era in grado di entrare nelle cellule utilizzando la versione umana del CD163. Lo studio ha definito questo il «primo ostacolo per una ricaduta di successo sugli esseri umani» e secondo Cody Warren, l’autore principale dello studio che ora è assistente professore presso il College of Veterinary Medicine presso la Ohio State University, « le somiglianze sono profonde tra questo virus e i virus delle scimmie che hanno dato origine alla pandemia di Hiv».

Quell’invasione umana nelle aree dove vivono gli animali selvatici

I ricercatori kenioti hanno chiesto ulteriori indagini sull’entità delle infezioni causate da un recettore CD163 e Samoel Khamadiha garantito che verranno rilasciate tutte le informazioni sui potenziali focolai e su come le persone possono proteggersi dalle infezioni.Tuttavia, Edith Kabesiime, responsabile della campagna per la fauna selvatica presso l’organizzazione no profit World Animal Protection con sede a Londra, ha affermato che «l’unico modo in cui gli esseri umani possono evitare la diffusione del virus dagli animali selvatici è mantenere una distanza gli uni dagli altri, possibilmente evitando che gli esseri umani invadano gli habitat naturali degli animali selvatici».

L’Unione internazionale per la conservazione della natura elenca molte specie di macaco le cui popolazioni sono in declino, vulnerabili e in via di estinzione e devono affrontare gravi sfide di conservazione. Uno studio sulla rivista Plos One ha dimostrato che le popolazioni di una specie, il macaco dal cofano (Macaca radiato), sono diminuite di oltre il 65% in 25 anni e di oltre il 50% solo tra il 2003 e il 2015. Kabesiime ha spiegato che «a causa dell’aumento della popolazione umana e delle richieste di sviluppo e insediamento di infrastrutture, gli esseri umani hanno invaso gli spazi degli animali selvatici. Ciò non solo mette a rischio le popolazioni di animali selvatici, ma espone anche gli esseri umani ai virus degli animali. La conclusione è che come esseri umani possiamo proteggerci da queste malattie solo attraverso il distanziamento sociale con gli animali».