Tra i molti misteri che circondano la modernizzazione militare in corso in Cina, forse il più intricato è quello del suo programma di armi nucleari. Per decenni il governo cinese si è accontentato di mantenere una forza nucleare relativamente piccola e fino al 2020, l’arsenale cinese era poco cambiato rispetto ai decenni precedenti e ammontava a circa 220 armi, circa il 5-6% delle scorte statunitensi o russe di testate schierate e di riserva.
Da quel momento, tuttavia, la Cina ha continuato ad espandere e a modernizzare rapidamente il proprio arsenale. Nel 2020 come scrive in un recente approfondimento Foreign Affairs, autorevole rivista statunitense, ha iniziato a costruire tre campi silos per ospitare più di 300 missili balistici intercontinentali (ICBM). Poi un anno dopo, ha testato con successo un veicolo planante ipersonico che ha viaggiato per 34-761.83 km, un test che ha chiaramente dimostrato tutta la capacità della Cina di mettere in campo armi in grado di orbitare attorno alla terra prima di colpire obiettivi, noto come «sistema di bombardamento orbitale frazionario».
Ma non è tutto, perché contemporaneamente il governo di Pechino ha accelerato il perseguimento di una triade nucleare completa - che comprenda armi nucleari lanciate via terra, mare e aria - anche attraverso lo sviluppo di nuovi missili balistici sottomarini e aerei. Entro il 2030, secondo le stime del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, la Cina avrà probabilmente più di 1.000 testate nucleari operative, un aumento più che quadruplicato rispetto a appena un decennio prima. Il tema non è stato toccato nell’atteso incontro del presidente degli Stati Uniti Joe Biden con il leader cinese Xi Jinping al vertice della cooperazione economica Asia-Pacifico del 15 novembre scorso ma la questione verrà certamente ripresa: è troppo importante per essere lasciata interamente nelle mani degli strateghi della difesa.
Invece di mantenere solo forze sufficienti per poter reagire in caso di attacco (politica della Cina da decenni), ora molti analisti negli Stati Uniti temono che il potenziamento nucleare della Cina le offra anche una serie di opzioni offensive. Come ricorda Foreign Affairs nel 2021, Charles Richard, allora leader del Comando strategico degli Stati Uniti, descrisse l’espansione nucleare della Cina come un «breakout strategico che le fornirà la capacità di attuare qualsiasi strategia plausibile per l’occupazione nucleare». Una trasformazione che a Washington hanno esaminato e il segretario dell’aeronautica Frank Kendall ha suggerito che, indipendentemente dalle intenzioni della Cina, la costruzione di centinaia di silos di missili balistici intercontinentali equivale a sviluppare una capacità di primo attacco: avere armi sufficienti per distruggere l’arsenale nucleare di un avversario attaccando per primo. Ma cercare di dedurre le motivazioni solo dalle capacità può produrre ipotesi fuorvianti sul caso peggiore, soprattutto data la tendenza a proiettare la strategia statunitense su potenziali avversari, una trappola analitica nota come immagine speculare.
In effetti, gli stessi strateghi ed esperti nucleari cinesi forniscono una visione diversa del pensiero cinese. I loro scritti e le loro analisi dal 2015 suggeriscono che l’espansione nucleare della Cina non è tanto un cambiamento nelle intenzioni cinesi quanto una risposta a ciò che Pechino percepisce come cambiamenti minacciosi nella strategia nucleare degli Stati Uniti, riflettendo un grave dilemma sulla sicurezza.
Di conseguenza gli analisti cinesi temono che «gli Stati Uniti abbiano abbassato la soglia per l’uso del nucleare – incluso un primo utilizzo limitato in un conflitto a Taiwan – e che l’esercito americano stia acquisendo nuove capacità che potrebbero essere utilizzate per distruggere o degradare in modo significativo le forze nucleari cinesi. Pertanto, molti esperti cinesi sono giunti alla conclusione che la Cina ha bisogno di un arsenale più robusto».
Considerati i timori di Cina e Stati Uniti riguardo ai reciproci programmi nucleari, una maggiore comunicazione potrebbe contribuire a spezzare questa pericolosa spirale. Visti i timori cinesi, gli Stati Uniti dovrebbero capire come i cambiamenti nelle loro capacità e nella loro dottrina nucleare svolgano un ruolo fondamentale nel plasmare la percezione della minaccia da parte della Cina e i requisiti di forza percepiti. In futuro, la Cina continuerà a rispondere ai progressi degli Stati Uniti considerati un indebolimento del deterrente nucleare cinese. Allo stesso modo, Pechino dovrebbe capire che la mancanza di trasparenza riguardo alla sua rapida espansione nucleare ha alimentato le valutazioni del caso peggiore da parte degli Stati Uniti. Ma di certo la totale mancanza di trasparenza porterà a un sospetto ancora maggiore da parte degli Stati Uniti e di conseguenza alimenterà l’intensificarsi della corsa agli armamenti tra i due Paesi.
La Cina teme che i nuovi sistemi d’arma statunitensi potrebbero annullare il suo deterrente nucleare.
Allo stesso tempo, gli esperti cinesi temono anche che il rafforzamento delle difese missilistiche statunitensi possa minare la strategia «di ritorsione sicura» della Cina ovvero la capacità di lanciare un contrattacco nucleare dopo il primo attacco del nemico. Nonostante gli esperti cinesi ritengano l’attuale difesa missilistica statunitense piuttosto limitata, le loro preoccupazioni su questi sistemi si sono intensificate negli anni prima che Pechino iniziasse a costruire i nuovi campi silos. Per tentare di placare la Cina (e la Russia), gli Stati Uniti giustificano da tempo le difese missilistiche come mirate alle minacce provenienti dai cosiddetti «Stati canaglia», come la Corea del Nord o l’Iran. Ma la revisione della difesa missilistica del 2019 del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti richiedeva un approccio globale alle minacce missilistiche regionali, inclusa quella cinese, e affermava che i sistemi di difesa missilistica statunitense sarebbero stati utilizzati per contrastare qualsiasi attacco missilistico contro gli Stati Uniti, incluso presumibilmente qualsiasi contrattacco cinese. Secondo Luo Xi, studioso dell’Accademia delle scienze militari, «gli Stati Uniti potrebbero utilizzare le difese missilistiche per distruggere la capacità di secondo attacco della Cina».
Presi insieme, questi due sviluppi suggeriscono che gli Stati Uniti rappresentano una minaccia elevata per il deterrente nucleare cinese. In sostanza, gli Stati Uniti potrebbero utilizzare sistemi d’arma convenzionali (o nucleari) per distruggere la maggior parte del piccolo arsenale nucleare cinese e quindi utilizzare le proprie difese missilistiche per limitare la capacità della Cina di reagire con i missili sopravvissuti. Come hanno scritto nel 2019 due studiosi dell’aeronautica militare delle Forze Armate Cinesi (PLA) «questo uso combinato di sistemi offensivi e difensivi strategici darà agli Stati Uniti un vantaggio strategico monopolistico».
Nel frattempo, le preoccupazioni cinesi sono state esacerbate dal crollo del Trattato sulle Forze Nucleari a Raggio Intermedio (INF) tra Stati Uniti e Unione Sovietica del 1987, che proibiva l’uso di sistemi missilistici nucleari e convenzionali lanciati da terra a corto e medio raggio. Di fatto togliendo i limiti di portata sui missili lanciati da terra, la fine del trattato nel 2019 ha portato gli esperti dell’Università nazionale cinese di tecnologia di difesa a descrivere i missili schierati in avanti degli Stati Uniti come «una enorme minaccia» per i missili mobili cinesi, ritenuti «vulnerabili quando sono fissi» nelle posizioni durante la fase di lancio. Per questo motivo, un esperto del China Institutes of Contemporary International Relations ha avvertito sempre nel 2019 che «il dispiegamento di missili a raggio intermedio da parte degli Stati Uniti potrebbe causare grandi tensioni con la Cina, forse addirittura innescando una crisi missilistica asiatica cubana».
Come sottolineato da Foreign Affairs, la Cina non è mai stata trasparente riguardo allo scopo e agli obiettivi del suo rafforzamento nucleare. Ad esempio, il suo ultimo libro bianco sulla difesa è stato pubblicato nel 2019, prima che iniziasse la costruzione dei nuovi campi silos. Tuttavia, le indicazioni provenienti dalla Cina differiscono in modo significativo dalle interpretazioni più allarmistiche degli Stati Uniti. I leader militari statunitensi sostengono che il rafforzamento della Cina fornisce opzioni offensive che la rendono molto più minacciosa per gli Stati Uniti e che sollevano nuove sfide per la strategia nucleare statunitense. Ma gli scritti degli analisti cinesi, così come le dichiarazioni dei funzionari del Partito Comunista, incluso lo stesso Xi Jinping, suggeriscono che il dibattito cinese finora si è incentrato su come implementare meglio l’attuale strategia di ritorsione assicurata, assicurandosi che disponga di forze nucleari sufficienti per rispondere a una crisi. Se queste indicazioni sono giuste, ci dicono che l’espansione della Cina è meno minacciosa nell’immediato di quanto potrebbe apparire e che una risposta forte degli Stati Uniti non farebbe altro che esacerbare le inutili dinamiche della corsa agli armamenti. Consideriamo ad esempio le osservazioni di Xi al 20° Congresso nazionale del Partito nell’ottobre 2022. Durante un discorso, il leader cinese ha chiesto all’EPL «di istituire un forte sistema di deterrenza strategica», poi il mese dopo, il vicepresidente uscente della Commissione militare centrale, Xu Qiliang, notò che «l’approccio del PLA alla deterrenza strategica dovrebbe basarsi sul bilanciamento asimmetrico», suggerendo che la Cina non cercherà la parità nucleare con gli Stati Uniti o la Russia. Molte delle nuove capacità che la Cina ha sviluppato hanno lo scopo di migliorare la sopravvivenza, ovvero la capacità delle sue forze nucleari di resistere a un primo attacco ed essere in grado di lanciarne uno di ritorsione. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha riconosciuto che «uno scopo chiave del sistema di bombardamento orbitale frazionato della Cina è quello di eludere i radar di difesa missilistica statunitense, presumibilmente per utilizzarlo in un potenziale attacco di ritorsione».
Gli esperti cinesi hanno discusso anche di altri modi per rafforzare il deterrente nucleare della Cina. Questi includono la riduzione dei tempi di reazione, il tempo necessario alle forze nucleari cinesi per rispondere a un attacco ma non può essere sottaciuto il fatto che l’espansione e la conseguente modernizzazione nucleare della Cina sia quello di creare uno «scudo nucleare» che consentirebbe operazioni offensive convenzionali ad esempio contro Taiwan. In quest’ottica, possedendo un solido deterrente, la Cina può avviare o intensificare un conflitto convenzionale contro Taiwan, scoraggiando al tempo stesso la coercizione nucleare degli Stati Uniti o attacchi nucleari limitati, aumentando così le probabilità di vittoria di Pechino. Ma le fonti cinesi disponibili scritte prima dell’inizio dell’espansione non contengono alcuna discussione diretta di tale obiettivo.
Non c’è dubbio che l’espansione nucleare della Cina sia stata chiaramente guidata dal crescente senso di vulnerabilità e insicurezza di fronte all’evoluzione delle capacità statunitensi. Ma un arsenale cinese più ampio e diversificato offrirà a Pechino anche più opzioni che vanno oltre alla semplice ritorsione. Ad esempio, che la Cina sviluppi armi nucleari a basso rendimento per scoraggiare un uso limitato da parte degli Stati Uniti. I leader cinesi potrebbero quindi cedere all’irresistibile tentazione di utilizzare tali armi a scopo di coercizione ad esempio in una crisi di Taiwan. La traiettoria futura della strategia nucleare cinese è incerta e potrebbe spostarsi in una direzione più offensiva e quindi più pericolosa per la stabilità globale.
